Erich Penzel a înregistrat mai întâi multe concerte și sonate pentru corn; discografia sa este poate cea mai legendară dintre orice hornist din secolul al XX-lea. Prin înregistrarea și predarea sa, el a influențat jocul de corn în Germania și în întreaga lume.

Penzel s-a născut în 1930 la Leipzig, în fosta Germanie de Est. Și-a făcut pregătirea pentru corn la Musikhochschule din Leipzig, unde a studiat cu Wilhelm Krüger și Albin Frehse. Din 1949 până în 1961 a fost cornul solo al Gewandhausorchester din Leipzig; din 1954 până în 1960, a fost membru al Orchestrei Festivalului de la Bayreuth; iar din 1955 până în 1961 a predat corn la Universitatea din Leipzig. În 1953 a câștigat premiul al treilea la concursul Primăvara de la Praga.

În 1961, Penzel a scăpat din Germania de Est și a fost corn solo al WDR (West German Radio Orchestra) Köln (Köln) până în 1973.

În 1973, Penzel a devenit profesor de corn la Musikhochschule din Köln și Maastricht. Mulți corniști importanți au studiat de atunci cu el, printre care Christian Lampert, Stefan Dohr, Wolfgang Wipfler, Marie-Luise Neunecker, Claudia Strenkert, René Pagen, Will Sanders și Jens Plücker.

În 2005, Penzel a fost ales membru de onoare al IHS și a primit Ordinul de Merit, clasa I, pentru realizările sale remarcabile. El continuă să predea corn și muzică de cameră în țară și în străinătate.