Jacques François Gallay è stato l'ultimo grande specialista del corno naturale in Francia, rinomato per la sua qualità del suono sia nelle note aperte che in quelle fermate, la sua certezza di attacco e chiarezza nei passaggi rapidi.
È nato a Perpignan, in Francia, figlio di Marie Bertin e del suonatore di corno dilettante François Gallay. All'età di 10 anni iniziò a studiare solfeggio, il tradizionale sistema francese per migliorare le capacità uditive e la lettura a prima vista, e due anni dopo iniziò le lezioni di corno con suo padre, sebbene fosse in gran parte autodidatta. Quando Gallay aveva solo 14 anni e il suonatore di corno al teatro di Perpignan si ammalò, era già sufficientemente abile per poterlo sostituire. I musicisti in visita in città gli consigliarono di trasferirsi a Parigi per studiare al Conservatorio, ma suo padre era riluttante a lasciarlo partire.
Galley compose ed eseguì un concerto per corno intorno al 1818 e infine, nel giugno 1820, all'età di 24 anni, si recò a Parigi per incontrare Louis-François Dauprat, professore di corno al Conservatorio. Sebbene Dauprat desiderasse che Gallay studiasse con lui, dovette essere ottenuta una dispensa speciale prima che potesse essere accettato al Conservatorio perché era al di sopra dell'età massima per iniziare lì.
Nel 1821, dopo appena un anno sotto la guida di Dauprat, Gallay vinse l'ambito primo premio per il corno al Concours annuale del Conservatorio, il concorso per trovare il miglior musicista su ogni strumento lì. Chiaramente, era già considerato una persona speciale. Si è esibito al concerto dei vincitori a dicembre, e una recensione ha detto che sebbene il pezzo che ha suonato fosse "piuttosto debole", è riuscito a suonare il suo "strumento ribelle" con la facilità di un flauto. Tre mesi dopo, dopo l'esecuzione di un Notturno per corno e arpa, Le Miroir degli occhiali dichiarò che il suo tono era bello, il suo modo di suonare cantava dolcemente e l'impressione che dava accresceva una reputazione già brillante. "Presto", ha continuato l'autore, si guadagnerà un posto "tra i grandi maestri".
Gallay suonò per un breve periodo nell'orchestra del Teatro Odéon di Parigi, ma nel 1825 si trasferì al Théâtre Italien come solista di corno, e fu lì che conobbe Gioacchino Rossini, che dedicò il suo Introduzione, Andante e Allegro per corno e pianoforte a lui. Fu anche nominato membro della banda della Cappella Reale, e sebbene questo si concluse bruscamente con il rovesciamento di Carlo X nella cosiddetta Rivoluzione di luglio del 1830, nel 1832 fu nominato nell'ensemble di musica da camera del successore di Carlo, re Luigi- Filippo. Continuano le ottime segnalazioni per il suo modo di suonare da solista. Nel 1833, dopo l'esecuzione di una delle sue composizioni, Castil Blaze, il critico musicale per L'Europe Littaeraire ha scritto "M. Gallay ha superato se stesso, il che dice tutto. Sarebbe impossibile combinare più fascino e vigore con una precisione più squisita. Anche i toni più ribelli e scabrosi sono emersi dal corno di M. Gallay come le note di un organo”.
Sebbene l'insegnante di Gallay, Dauprat, sia oggi tenuto in grande considerazione per la sua completa Méthode de cor-alto et cor-basse, sembra che all'inizio degli anni Quaranta non tutto andasse bene nel dipartimento di corno del Conservatorio. Qualcuno, scrivendo anonimamente in La Francia Musicale il 10 aprile 1842, espresse il suo "stupore" che Gallay non fosse ancora professore al Conservatorio di Parigi, poiché "la scuola di corno è completamente trascurata" e che "solo Gallay potesse ripristinare la sua vecchia reputazione". Sei mesi dopo, il 61enne Dauprat era andato in pensione, e il 25 novembre, La tribuna drammatica ha annunciato che “M. Gallay è appena stato nominato professore di corno al Conservatorio”.
Pierre-Joseph Meifred era stato professore di corno a valvole dal 1833, anche se sembra che le autorità del Conservatorio considerassero il suonare il corno a valvole come qualcosa di completamente diverso dal suonare il corno a mano e non sembra esserci stato alcun incrocio di studenti tra i due classi. Gallay ora poteva, almeno, imprimere la propria autorità sulla classe di corno a mano del Conservatorio; mentre gli studenti di Dauprat ottennero solo sporadicamente i primi premi (i premi furono assegnati da una commissione, e non dai singoli professori), il 1843, il 1845 e il 1864 (anno della morte di Gallay) furono gli unici anni in cui un primo premio non fu assegnato durante il suo mandato.
Il suo Méthode pour le cor apparso nel 1845, e sebbene sia un volume esiguo rispetto ai tutor di Domnich e Dauprat, presenta alcuni punti interessanti, non ultimo in quanto, a differenza dei suoi predecessori, sosteneva una posizione della mano più aperta, raccomandando ai giocatori di massimizzare la varietà di colore del tono evitando il volume irregolare, soffiando meno forte sulle note aperte e più forte su quelle interrotte. Il Métode include anche una tabella che mostra le diverse posizioni delle mani necessarie per produrre tutte le note attraverso l'estensione dello strumento e descrizioni dettagliate dei suoi bocchini preferiti: il suo “model no. 1: per i suonatori di corno alto aveva un diametro interno di 16.5 mm, il suo “modello n. 2” per esecutori bassi 18.5 mm. Ha consigliato una larghezza del cerchio di 2.5 mm, una lunghezza totale di 72 mm e un diametro alla "coda" del bocchino di 7 mm.
Gallay era un "primo suonatore di corno", un termine che preferiva a quello di Dauprat "cor contralto", anche se tendeva a usare solo il registro medio per le esibizioni da solista. La sua preferenza per i corni con una gola a campana relativamente piccola ha influenzato il design francese molto tempo dopo la sua morte.
Le composizioni di Gallay comprendono capricci e studi per corno solo, numerose fantasie per corno e pianoforte, duetti, trii e un Gran Quartetto, op. 26 per i corni, ognuno storto in una chiave diversa. Sebbene le fantasie utilizzino il tema caratteristico dell'epoca e la forma di variazione, sono musicalmente più significative della maggior parte, e il Prelude mesurés et non misuraés conservano il loro valore sia musicalmente che come materiale di studio.
Tra i suoi studenti più illustri c'erano Jean Garigue, che suonò in entrambi i Opera-Comique e al Paris Opera, Pierre van Haute, che suonava il corno principale nell'orchestra Hallé di Manchester, e Jean Mohr, che succedette a Gallay come professore al Conservatorio. Nel giugno 1843 sposò Julie Elêonore d'Hebercourt nella Basilica di . di Parigi Notre Dame des Victorires, una donna di 21 anni più giovane di lui che gestiva un negozio di antiquariato in Place de la Bourse, n.6, e nel 1854 ebbero una figlia, Pauline Marie Thérèse. Gallay è stato fatto a Cavaliere de la LEgion d'Onore in 1845.
Dopo la sua nomina al Conservatorio, Galley ha suonato al socieé des concerts aux Conservatoire e con l'ensemble di musica da camera del re almeno fino al 1844, ma raramente altrove, e sembra che abbia sofferto di cattiva salute; verso la fine della sua vita ottenne il permesso di insegnare dalla sua casa di Rue Chabannais n. 14, non potendo più accedere facilmente al Conservatorio. Pochi giorni dopo la sua morte a Parigi, Mohr fu annunciato come suo successore.
Di John Humphries (grazie ad Anneke Scott per il suo contributo).