Tom Varner è conosciuto come uno dei migliori pionieri viventi del jazz e dell'improvvisazione con il corno, un compositore inventivo e appassionato per i suoi vari ensemble e un'autorità nella storia e nel repertorio del corno jazz.

Tom è nato nel 1957 ed è cresciuto nel New Jersey e ha studiato pianoforte con Capitola Dickerson. Ha iniziato a suonare il corno in quarta elementare, scegliendolo da una foto. Ha iniziato a prendere lezioni private durante il primo anno di liceo, concentrandosi sulla musica classica. Quando si è interessato al jazz, ha pensato che avrebbe dovuto ascoltarlo ma non sarebbe mai stato in grado di suonarlo a causa del suo strumento fino a quando un amico gli ha presentato un disco di Thelonius Monk con un assolo di corno (di Julius Watkins). Tom ha suonato nelle orchestre scolastiche e comunitarie, ma anche nella big band jazz della scuola. Ha studiato brevemente nel 1976 con il pioniere del corno jazz Julius Watkins, acquisendo fiducia nel fatto che suonare jazz con il corno fosse possibile.

Tom ha studiato per due anni all'Oberlin College, poi si è trasferito al New England Conservatory of Music (Boston), dove ha studiato corno con Thomas Newell e improvvisazione e composizione jazz con Ran Blake, George Russell e Jaki Byard e ha conseguito un BM nel 1979 Ha conseguito un MA (2005) presso il City College di New York, dove ha studiato con Jim McNeely, Scott Reeves e John Patitucci. Tom ha vissuto a New York City per 26 anni, trasferendosi a Seattle nel 2005.

Tom appare in più di 70 album e ha registrato 14 album come compositore/leader. È stato nel Pessimistico Critics Poll Top Ten ogni anno dalla metà degli anni '1990 e ha ricevuto sovvenzioni dalla Jack Straw Foundation, dalla 4Culture di Seattle, dal National Endowment for the Arts, dalla Chamber Music America/Doris Duke Foundation ed è stato residente al MacDowell, Blue Colonie d'arte di montagna e Centrum.

Sidemen nei suoi album come leader hanno incluso Steve Wilson, Tony Malaby, Ed Jackson, Ellery Eskelin, Tom Rainey, Cameron Brown, Drew Gress, Matt Wilson, Kenny Barron, Victor Lewis, Fred Hopkins e Billy Hart. Si è esibito e registrato con Miles Davis, Quincy Jones, McCoy Tyner, Mingus Orchestra e molti altri. Le sue influenze includono Ornette Coleman, Steve Lacy, Charles Mingus, Anthony Braxton, Sonny Rollins e compositori minimalisti come Steve Reich e Philip Glass. Il suo primo album comprendeva corno, sax alto, basso e batteria. Gli album successivi erano per un quintetto di corno, due sax, basso e batteria, con frequenti artisti ospiti. Nove sorprese è per un nonetto di tre ottoni, quattro ance, basso e batteria.

Molti degli album di Tom riflettono un interesse serio e umoristico per la religione, in particolare il primo secolo, lo sconvolgimento dell'Impero Romano, i primi 200 anni del cristianesimo e anche i film biblici di Hollywood. Sebbene sia cresciuto nel New Jersey, i suoi genitori provenivano entrambi da una piccola città del Missouri e Tom, crescendo, andava in chiesa ogni settimana. Altre influenze sono la scienza e la fantascienza, la mitologia e il folklore, il kitsch americano e urbano, James Brown e la musica del XX secolo.

Tom è ora professore associato di musica al Cornish College of the Arts di Seattle. Ha scritto articoli su Julius Watkins e in seguito per The Horn Call (1988, 1989). Mentre viveva a New York, ha organizzato il primo Julius Watkins Jazz French Horn Festival, con se stesso, Mark Taylor, John Clark e Vincent Chancey. Suona un Paxman Tromba doppia piena 20M.

Tom è stato eletto Membro Onorario IHS nel 2020.