Jacques François Gallay fut le dernier grand spécialiste du cor naturel en France, réputé pour sa qualité de timbre dans les notes ouvertes et arrêtées, sa certitude d'attaque et de clarté dans les passages rapides.
Il est né à Perpignan, en France, fils de Marie Bertin et du corniste amateur François Gallay. À 10 ans, il a commencé à étudier le solfège, le système français traditionnel pour améliorer les compétences auditives et la lecture à vue, et deux ans plus tard, il a commencé des cours de cor avec son père, bien qu'il soit en grande partie autodidacte. Lorsque Gallay n'a que 14 ans et que le corniste du théâtre de Perpignan tombe malade, il est déjà suffisamment doué pour pouvoir le remplacer. Les musiciens qui visitaient la ville lui recommandèrent de déménager à Paris pour étudier au Conservatoire, mais son père hésitait à le laisser quitter la maison.
Galley compose et interprète un concerto pour cor vers 1818 et enfin, en juin 1820, à l'âge de 24 ans, il se rend à Paris pour rencontrer Louis-François Dauprat, professeur de cor du Conservatoire. Bien que Dauprat ait tenu à ce que Gallay étudie avec lui, une dispense spéciale a dû être obtenue avant qu'il puisse être accepté au Conservatoire car il avait dépassé l'âge maximum pour y entrer.
En 1821, après seulement un an sous la tutelle de Dauprat, Gallay remporte le très convoité premier prix de cor au Concours annuel du Conservatoire, le concours visant à trouver le meilleur joueur de chaque instrument. De toute évidence, il était déjà considéré comme quelqu'un de spécial. Il a joué dans le concert des lauréats en décembre, et une critique a déclaré que bien que la pièce qu'il jouait était « plutôt faible », il réussissait à jouer de son « instrument rebelle » avec la facilité d'une flûte. Trois mois plus tard, après une représentation d'un Nocturne pour cor et harpe, Le miroir des spectacles déclara que son timbre était beau, que son jeu chantait doucement et que l'impression qu'il produisait renforçait une réputation déjà brillante. « Bientôt », poursuit l'auteur, il se taillera une place « parmi les grands maîtres ».
Gallay joua un temps dans l'orchestre du théâtre de l'Odéon à Paris, mais en 1825 il s'installa au Théâtre Italien comme cor solo, et c'est là qu'il rencontra Gioacchino Rossini, qui lui consacra son Introduction, Andante et Allegro pour cor et piano à lui. Il a également été nommé à la fanfare de la Chapelle royale, et bien que cela se soit terminé brusquement avec le renversement de Charles X lors de la soi-disant Révolution de juillet 1830, en 1832, il a été nommé à l'ensemble de musique de chambre du successeur de Charles, le roi Louis- Philippe. Les excellentes notes pour son jeu en solo se sont poursuivies. En 1833, après l'exécution d'une de ses compositions, Castil Blaze, le critique musical de L'Europe Littéraire a écrit "M. Gallay s'est surpassé, ce qui veut tout dire. Il serait impossible de combiner plus de charme et de vigueur avec une précision plus exquise. Même les hauteurs les plus rebelles et les plus scabreuses ont émergé du cor de M. Gallay comme les notes d'un orgue.
Bien que le professeur Dauprat de Gallay soit aujourd'hui tenu en grande estime pour son Méthode de cor-alto et cor-basse, il semble qu'au début des années 1840, tout n'allait pas bien dans le département de cor du Conservatoire. Quelqu'un, écrivant anonymement dans La France Musicale le 10 avril 1842, exprime son « étonnement » que Gallay ne soit pas encore professeur au Conservatoire de Paris, car « l'école de cor est complètement délaissée » et que « Gallay seul puisse lui redonner son ancienne réputation ». Six mois plus tard, Dauprat, 61 ans, avait pris sa retraite, et le 25 novembre, La tribune dramatique a annoncé que « M. Gallay vient d'être nommé professeur de cor au Conservatoire.
Pierre-Joseph Meifred occupait le poste de professeur de cor à pistons depuis 1833, bien qu'il semble que les autorités du Conservatoire considéraient le jeu de cor à pistons comme quelque chose de complètement différent du cor à main et qu'il ne semble pas y avoir eu de croisement d'étudiants entre les deux Des classes. Gallay pouvait maintenant, au moins, imposer sa propre autorité sur la classe de cor à main du Conservatoire ; alors que les étudiants de Dauprat n'ont remporté que sporadiquement des premiers prix (les prix ont été décernés par un comité, et non par les professeurs individuels), 1843, 1845 et 1864 (l'année de la mort de Gallay) ont été les seules années où un premier prix n'a pas été décerné au cours de sa mandat.
Son Méthode pour le cor est apparu en 1845, et bien qu'un volume mince en comparaison avec les tuteurs de Domnich et Dauprat, il fait quelques points intéressants, notamment en ce que contrairement à ses prédécesseurs, il a préconisé une position de main plus ouverte, recommandant que les joueurs devraient maximiser la variété de couleur sonore tout en évitant le volume inégal, en soufflant moins fort sur les notes ouvertes et plus fort sur les notes arrêtées. Les Mméthode comprend également un tableau montrant les différentes positions des mains nécessaires pour produire toutes les notes à travers la gamme de l'instrument et des descriptions détaillées de ses embouchures préférées : son « modèle no. 1 : pour les joueurs de cor haut avait un diamètre interne de 16.5 mm, son « modèle no. 2" pour les joueurs bas 18.5 mm. Il a recommandé une largeur de jante de 2.5 mm, une longueur totale de 72 mm et un diamètre à la "queue" de l'embout buccal de 7 mm.
Gallay était un « premier joueur de cor », terme qu'il préférait à celui de Dauprat «cor alto”, bien qu'il ait eu tendance à n'utiliser que le registre médian pour les performances en solo. Sa préférence pour les cors avec un col en cloche relativement petit a influencé le design français longtemps après sa mort.
Les compositions de Gallay comprennent des caprices et des études pour cor seul, de nombreuses fantaisies pour cor et piano, des duos, des trios et un Grand Quatuor, Op. 26 pour les cors, chacun tordu dans une clé différente. Bien que les fantasmes utilisent le thème et la forme de variation caractéristiques de l'époque, ils sont musicalement plus significatifs que la plupart, et le Préludes mesurés et non mesuréés conservent leur valeur à la fois musicalement et comme matériel d'étude.
Parmi ses élèves les plus distingués figurait Jean Garigue, qui a joué à la fois au Opéra-comique et à Paris Opère, Pierre van Haute, qui jouait du cor solo du Hallé Orchestra de Manchester, et Jean Mohr, qui succéda à Gallay comme professeur au Conservatoire. En juin 1843, il épousa Julie Elêonore d'Hebercourt dans la Basilique de Paris Notre-Dame des Victoires, une femme de 21 ans sa cadette qui tenait un magasin d'antiquités place de la Bourse, n°6, et en 1854 ils eurent une fille, Pauline Marie Thérèse. Gallay est devenu un Chevalier de la Légion d'honneur dès 1845.
Après sa nomination au Conservatoire, Galley a joué au adhésionété des concerts au Conservatoire et avec l'ensemble de musique de chambre du roi jusqu'en 1844 au moins, mais rarement ailleurs, et il semble avoir souffert d'une mauvaise santé ; vers la fin de sa vie, il obtint l'autorisation d'enseigner depuis son domicile de la rue Chabannais no. 14, car il ne pouvait plus accéder facilement au Conservatoire. Quelques jours après sa mort à Paris, Mohr a été annoncé comme son successeur.
Par John Humphries (avec remerciements à Anneke Scott pour sa contribution.)