Tom Varner est connu comme l'un des pionniers vivants du jazz et de l'improvisation au cor, un compositeur inventif et passionné pour ses divers ensembles, et une autorité sur l'histoire et le répertoire du cor de jazz.
Tom est né en 1957 et a grandi dans le New Jersey, et a étudié le piano avec Capitola Dickerson. Il a commencé à jouer du cor en quatrième année, en le choisissant sur une photo. Il a commencé à prendre des cours particuliers au cours de sa première année de lycée, en se concentrant sur la musique classique. Lorsqu'il s'est intéressé au jazz, il a pensé qu'il devrait l'écouter mais ne pourra jamais en jouer à cause de son instrument jusqu'à ce qu'un ami lui présente un disque de Thelonius Monk avec un solo de cor (de Julius Watkins). Tom a joué dans des orchestres scolaires et communautaires, mais aussi dans le big band de jazz de l'école. Il a étudié brièvement en 1976 avec le pionnier du cor de jazz Julius Watkins, prenant confiance en la possibilité de jouer du jazz au cor.
Tom a étudié pendant deux ans à l'Oberlin College, puis a été transféré au New England Conservatory of Music (Boston), où il a étudié le cor avec Thomas Newell et l'improvisation et la composition jazz avec Ran Blake, George Russell et Jaki Byard et a obtenu un BM en 1979. Il est titulaire d'une maîtrise (2005) du City College de New York, où il a étudié avec Jim McNeely, Scott Reeves et John Patitucci. Tom a vécu à New York pendant 26 ans, avant de déménager à Seattle en 2005.
Tom apparaît sur plus de 70 albums et a enregistré 14 albums en tant que compositeur/leader. Il a été dans le Down beat Critics Poll Top Ten chaque année depuis le milieu des années 1990 et a reçu des subventions de la Jack Straw Foundation, de Seattle's 4Culture, du National Endowment for the Arts, de la Chamber Music America/Doris Duke Foundation, et a été résident au MacDowell, Blue Colonies des arts de la montagne et du centre.
Les Sidemen sur ses albums en tant que leader ont inclus Steve Wilson, Tony Malaby, Ed Jackson, Ellery Eskelin, Tom Rainey, Cameron Brown, Drew Gress, Matt Wilson, Kenny Barron, Victor Lewis, Fred Hopkins et Billy Hart. Il a joué et enregistré avec Miles Davis, Quincy Jones, McCoy Tyner, le Mingus Orchestra et bien d'autres. Ses influences incluent Ornette Coleman, Steve Lacy, Charles Mingus, Anthony Braxton, Sonny Rollins et des compositeurs minimalistes tels que Steve Reich et Philip Glass. Son premier album comprenait cor, saxophone alto, basse et batterie. Les albums ultérieurs étaient pour un quintette de cor, deux saxophones, une basse et une batterie, avec de fréquents artistes invités. Neuf Surprises est pour un nonette de trois cuivres, quatre anches, basse et batterie.
De nombreux albums de Tom reflètent un intérêt à la fois sérieux et humoristique pour la religion, en particulier le premier siècle, le bouleversement de l'empire romain, les 200 premières années du christianisme, ainsi que les films bibliques hollywoodiens. Bien qu'il ait grandi dans le New Jersey, ses parents venaient tous les deux d'une petite ville du Missouri et Tom allait à l'église chaque semaine en grandissant. D'autres influences sont la science et la science-fiction, la mythologie et le folklore, l'Americana et le kitsch urbain, James Brown et la musique du 20e siècle.
Tom est maintenant professeur agrégé de musique au Cornish College of the Arts de Seattle. Il a écrit des articles sur Julius Watkins et par la suite pour The Horn Call (1988, 1989). Alors qu'il vivait à New York, il a organisé le premier Julius Watkins Jazz French Horn Festival, avec lui-même, Mark Taylor, John Clark et Vincent Chancey. Il joue un Paxman cor double complète 20M.
Tom a été élu membre honoraire de l'IHS en 2020.