Tom Varner es conocido como uno de los principales pioneros vivos del jazz y la improvisación en la trompa, un compositor inventivo y apasionado por sus diversos conjuntos y una autoridad en la historia y el repertorio de la trompa de jazz.
Tom nació en 1957 y creció en Nueva Jersey y estudió piano con Capitola Dickerson. Comenzó a tocar la trompa en cuarto grado, eligiéndolo de una foto. Comenzó a tomar lecciones privadas durante su primer año de escuela secundaria, concentrándose en música clásica. Cuando se interesó por el jazz, pensó que tendría que escucharlo pero nunca podría tocarlo debido a su instrumento hasta que un amigo le presentó un disco de Thelonius Monk con un solo de trompa (de Julius Watkins). Tom tocaba en orquestas escolares y comunitarias, pero también en la big band de jazz de la escuela. Estudió brevemente en 1976 con el pionero de la trompa de jazz, Julius Watkins, y ganó la confianza de que tocar jazz en la trompa era posible.
Tom estudió durante dos años en el Oberlin College, luego se trasladó al Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra (Boston), donde estudió trompa con Thomas Newell e improvisación y composición de jazz con Ran Blake, George Russell y Jaki Byard y obtuvo un BM en 1979. Tiene una maestría (2005) del City College de Nueva York, donde estudió con Jim McNeely, Scott Reeves y John Patitucci. Tom vivió en la ciudad de Nueva York durante 26 años y se mudó a Seattle en 2005.
Tom aparece en más de 70 álbumes y ha grabado 14 álbumes como compositor / líder. Ha estado en el Down Beat Critics Poll Top Ten anualmente desde mediados de la década de 1990 y ha recibido subvenciones de la Fundación Jack Straw, 4Culture de Seattle, National Endowment for the Arts, Chamber Music America / Doris Duke Foundation, y ha sido residente en MacDowell, Blue Colonias de artes de montaña y Centrum.
Los acompañantes en sus álbumes como líder han incluido a Steve Wilson, Tony Malaby, Ed Jackson, Ellery Eskelin, Tom Rainey, Cameron Brown, Drew Gress, Matt Wilson, Kenny Barron, Victor Lewis, Fred Hopkins y Billy Hart. Ha actuado y grabado con Miles Davis, Quincy Jones, McCoy Tyner, la Orquesta Mingus y muchos otros. Sus influencias incluyen a Ornette Coleman, Steve Lacy, Charles Mingus, Anthony Braxton, Sonny Rollins y compositores minimalistas como Steve Reich y Philip Glass. Su primer álbum contó con trompa, saxo alto, bajo y batería. Los álbumes posteriores fueron para un quinteto de trompa, dos saxofones, bajo y batería, con frecuentes artistas invitados. Nueve sorpresas es para un nulo de tres metales, cuatro cañas, y bajo y batería.
Muchos de los álbumes de Tom reflejan un interés tanto serio como humorístico por la religión, en particular el primer siglo, la agitación del Imperio Romano, los primeros 200 años del cristianismo y también las películas bíblicas de Hollywood. Aunque creció en Nueva Jersey, sus padres eran ambos de un pequeño pueblo de Missouri y Tom iba a la iglesia todas las semanas mientras crecía. Otras influencias son la ciencia y la ciencia ficción, la mitología y el folclore, el kitsch urbano y americano, James Brown y la música del siglo XX.
Tom es ahora profesor asociado de música en Cornish College of the Arts en Seattle. Ha escrito artículos sobre Julius Watkins y luego para The Horn Call (1988, 1989). Mientras vivía en la ciudad de Nueva York, organizó el primer Julius Watkins Jazz French Horn Festival, con él mismo, Mark Taylor, John Clark y Vincent Chancey. Juega un Paxman corno doble completo de 20M.
Tom fue elegido miembro honorario de IHS en 2020.