Tom Varner ist bekannt als einer der wichtigsten lebenden Pioniere des Jazz und der Improvisation auf dem Horn, ein erfinderischer und leidenschaftlicher Komponist für seine verschiedenen Ensembles und eine Autorität in der Geschichte und im Repertoire des Jazzhorns.

Tom wurde 1957 geboren und wuchs in New Jersey auf und studierte Klavier bei Capitola Dickerson. Er begann in der vierten Klasse Horn zu spielen und wählte es von einem Foto aus. Während seines ersten Jahres an der High School begann er Privatunterricht zu nehmen und konzentrierte sich auf klassische Musik. Als er sich für Jazz interessierte, dachte er, er müsste ihn hören, aber wegen seines Instruments nie spielen können, bis ein Freund ihn auf eine Thelonius Monk-Platte mit einem Hornsolo (von Julius Watkins) aufmerksam machte. Tom spielte in Schul- und Gemeindeorchestern, aber auch in der Schuljazz-Bigband. 1976 studierte er kurz bei dem Jazzhorn-Pionier Julius Watkins und gewann die Zuversicht, dass es möglich war, Jazz auf dem Horn zu spielen.

Tom studierte zwei Jahre am Oberlin College, wechselte dann an das New England Conservatory of Music (Boston), wo er Horn bei Thomas Newell und Jazzimprovisation und Komposition bei Ran Blake, George Russell und Jaki Byard studierte und 1979 einen BM erwarb Er hat einen MA (2005) des City College of New York, wo er bei Jim McNeely, Scott Reeves und John Patitucci studierte. Tom lebte 26 Jahre in New York City und zog 2005 nach Seattle.

Tom erscheint auf mehr als 70 Alben und hat 14 Alben als Komponist/Leiter aufgenommen. Er war in der Down-Beat Critics Poll Top Ten seit Mitte der 1990er Jahre und erhielt Stipendien von der Jack Straw Foundation, Seattle's 4Culture, dem National Endowment for the Arts, der Chamber Music America/Doris Duke Foundation und war Resident im MacDowell, Blue Berg- und Centrum-Kunstkolonien.

Sidemen auf seinen Alben als Leader waren Steve Wilson, Tony Malaby, Ed Jackson, Ellery Eskelin, Tom Rainey, Cameron Brown, Drew Gress, Matt Wilson, Kenny Barron, Victor Lewis, Fred Hopkins und Billy Hart. Er hat mit Miles Davis, Quincy Jones, McCoy Tyner, dem Mingus Orchestra und vielen anderen gespielt und aufgenommen. Zu seinen Einflüssen zählen Ornette Coleman, Steve Lacy, Charles Mingus, Anthony Braxton, Sonny Rollins und minimalistische Komponisten wie Steve Reich und Philip Glass. Sein erstes Album enthielt Horn, Altsaxophon, Bass und Schlagzeug. Spätere Alben waren für ein Quintett aus Horn, zwei Saxophonen, Bass und Schlagzeug mit häufigen Gastkünstlern. Neun Überraschungen ist für ein Nonett aus drei Blechbläsern, vier Stimmzungen und Bass und Schlagzeug.

Viele Alben von Tom spiegeln sowohl ernsthaftes als auch humorvolles Interesse an Religion wider, insbesondere das erste Jahrhundert, den Umbruch des Römischen Reiches, die ersten 200 Jahre des Christentums und auch Hollywood-Bibelfilme. Obwohl er in New Jersey aufgewachsen ist, kamen seine Eltern beide aus einer kleinen Stadt in Missouri, und Tom ging jede Woche in die Kirche, als er aufwuchs. Andere Einflüsse sind Wissenschaft und Science-Fiction, Mythologie und Folklore, Americana und urbaner Kitsch, James Brown und die Musik des 20. Jahrhunderts.

Tom ist jetzt Associate Professor für Musik am Cornish College of the Arts in Seattle. Er hat Artikel über Julius Watkins und danach für The Horn Call (1988, 1989). Während er in New York City lebte, organisierte er das erste Julius Watkins Jazz French Horn Festival, an dem er selbst, Mark Taylor, John Clark und Vincent Chancey teilnahmen. Er spielt ein Paxman 20M volles Doppelhorn.

Tom wurde 2020 zum IHS-Ehrenmitglied gewählt.